الهندّباء نبات عشبي حولي أو ثنائي الحول والقليل منها معمرة، وللهندّباء أنواع عدّيدّة غالبيتها يتراوح ارتفاعها ما بين 30 إلى 40 وبعضها يضل حتى 80 سم، ولها ساق أجوف قليل الأوراق تكسو الأوراق شعيرات خشنة.
وأزهار النبات مستدّيرة بنفسجية اللون وجميلة وبعض الأنواع صفراء، وتزهر فى شهري نيسان وآيار وتتفتح الأزهار بطريقة عجيبة حيث تنفتح صباحاً وتنقفل بإحكام مساءاً، وجذر الهندّباء غليظ مخروطي يتعمق في التربة وينبعث منه جذامير جانبية عرضية.
وتحتوي بعض سيقان وجذور الهندّباء على عصارة لبنية، يمتاز بعض أنواع الهندّباء بطعم شدّيدّ المرار ومنها ما هو حلو المذاق بحيث يؤكل نيئا، وتنتمي كل أنواع الهندّباء إلى الفصيلة النجمية.